Wie in einem Spielfilm: Ein Lagerfeuer und eine Flasche Rum
Eine Feuerschale, eine Flasche palmerischen Rums und mehr als 5.000 Meter Höhe – so begann alles. Erst vor wenigen Tagen wurde bekannt, dass der Fotograf Arturo Rodríguez von der Kanareninsel La Palma und der Journalist Alejandro Muñoz aus Kastilien-La Mancha die vermutliche Lage eines der bedeutendsten Inkentempel Perus identifiziert haben: Ancocagua. Dieser Fund wird in der investigativen Reportage En busca de la ciudad perdida de los incas (Auf der Suche nach der verlorenen Stadt der Inka) und auf dem Juni-Titelblatt von National Geographic dokumentiert. Damit sind Rodríguez und Muñoz das erste spanische Team, das es auf das Cover des renommierten US-Magazins geschafft hat.
Die Reise begann Jahre zuvor – mit einer völlig anderen Mission
Die Geschichte dieses archäologischen Meilensteins begann jedoch schon viel früher. Den ersten Schritt machten die beiden Protagonisten in einer Nacht des Jahres 2024, mitten in einer Expedition für eine ganz andere Recherche. „Die Geschichte ist lang“, warnt der Fotograf. Und sie ist wie aus einem Film. Rodríguez und Muñoz waren gemeinsam nach Peru gereist, auf der Suche nach Vilcabamba in der Region Cusco. Es war nicht das erste Mal, dass sie zusammenarbeiteten. „Vilcabamba ist eine seit Jahrhunderten verlorene Stadt. Zahlreiche Forscher haben in den letzten 200 Jahren versucht, sie zu finden“, erklärt Rodríguez. Die Region war jahrelang von Drogenhändlern und der Terrorgruppe Leuchtender Pfad kontrolliert worden, bis diese in den 1990er Jahren verschwand. „Erst danach konnten sich einige Entdecker in das Gebiet vorwagen“, so Rodríguez. Und diese Geschichte – so interessant sie auch ist – führt vorerst von National Geographic weg.
Die entscheidende Nacht unter Sternen
„Es handelte sich um eine hispanisch-peruanische Expedition. Daher wurden wir von einem Aufseher der Direktion für dezentrale Kultur von Cusco begleitet – vergleichbar mit einem Mitarbeiter des spanischen Kulturministeriums, der unsere Arbeit vor Ort überwachen sollte“, berichtet Rodríguez. Der Weg zum ursprünglichen Ziel, Vilcabamba, erforderte mehrtägige Fußmärsche. „Der Aufseher musste die Nacht bei uns verbringen. Also beschlossen wir, ein Feuer zu machen, eine Flasche Rum von La Palma zu öffnen und Geschichten zu erzählen“, sagt Rodríguez. Wie in einer Filmszene unter freiem Himmel und in ländlicher Umgebung entwickelte sich daraus ein Gespräch, das alles verändern sollte.
Der Aufseher mit dem berühmten Namen
Rodríguez‘ Bruder, von Beruf Bergsteiger, war Teil des Sicherheitsteams – die Expedition fand auf über 5.000 Metern Höhe statt. Er brach das Eis. „Er erzählte dem Aufseher, dass ich Fotograf für National Geographic sei. Der Aufseher grübelte die ganze Nacht über diese Information nach“, erinnert sich Rodríguez. Am nächsten Morgen vertraute der Aufseher den beiden seine Idee an. „Er sagte uns, dass es südlich von Cusco eine Ausgrabungsstätte gäbe, aus der sie viel Gold förderten. Ein sehr interessanter Ort, viel größer als Machu Picchu“, zitiert Rodríguez ihn. Der Vorschlag: Rodríguez und Muñoz sollten sich die Gegend ansehen, um herauszufinden, ob das US-Magazin Interesse an dem Projekt hätte. „Da wir beide gute Kontakte hatten, sagten wir zu, ohne große Erwartungen“, so Rodríguez. Diese Entscheidung änderte den Verlauf ihrer Reise und führte sie zu einem der bedeutendsten Arbeiten ihrer Karriere.
Zehn Tage Arbeit, ein Monat Recherche – und dann der Durchbruch
„Wir fuhren nach T’aqrachullo-María Fortaleza und dokumentierten den Abschluss der Restaurierungskampagne dieses Inka-Komplexes“, erläutert Rodríguez. Zehn Tage lang machten sie Fotos und Videos und führten Interviews. Anschließend verbrachten sie einen Monat damit, weitere Sehenswürdigkeiten der Region, Museen und sogar Schmuckdepots zu besuchen. „Bis zu diesem Zeitpunkt hatten wir keine Ahnung, dass es sich um den Tempel von Ancocagua handeln könnte. Wir kannten die Geschichte, aber wir wussten nicht, was dieser Ort wirklich war“, erinnert sich der Fotograf. Erst Monate später fand Muñoz den entscheidenden Hinweis. „National Geographic war von der Veröffentlichung nicht überzeugt. Trotz aller Entdeckungen gab es keine wissenschaftliche Arbeit, die die Bedeutung des Ortes bestätigte“, verrät Rodríguez. Muñoz stand unter Druck, einen wissenschaftlichen Nachweis zu erbringen. Monatelang forschte er, bis er schließlich fündig wurde. Der junge Journalist stieß auf eine 30 Jahre alte Veröffentlichung des amerikanischen Archäologen Johan Reinhard – bekannt für seine Entdeckung von Mumien auf den Gipfeln südamerikanischer Vulkane. Das Dokument besagte, dass dieser Ort der Tempel von Ancocagua sei, doch Reinhard hatte damals keine Beweise. „Als Reinhard unsere Fotos und Videos sah, sagte er, dass er jetzt zu 100 Prozent sicher sei, dass dies der Tempel von Ancocagua sei“, berichtet Rodríguez.
Eine Geschichte voller Zufälle: Der Aufseher namens Pizarro und verschollene Manuskripte
Die Geschichte von Ancocagua ist voller Zufälle. „Der Aufseher, der uns 500 Jahre später auf die Spur des Tempels brachte, heißt Pizarro – ein Nachfahre von Francisco Pizarro, dem spanischen Eroberer, der Atahualpa, den letzten Kaiser des Inka-Reiches, töten ließ“, erklärt Rodríguez. Ein weiterer entscheidender Zufall betrifft die Manuskripte des Chronisten Juan de Betanzos, in denen er den Tempel von Ancocagua und seine Lage beschrieb. Die Kapitel mit diesen Informationen verschwanden auf mysteriöse Weise und wurden erst fünf Jahrhunderte später in einem Haus auf Mallorca wiederentdeckt. „Die spanische Historikerin María del Carmen Martín identifizierte die Dokumente und veröffentlichte den Fund in der Zeitung El País – eine Zeitung, die Johan Reinhard in Washington regelmäßig las“, fügt Rodríguez hinzu. Von da an begann Reinhards Forschung, die bis heute andauert.
Der finale Beweis: Ein Treffen auf den alten Steinen
Fasziniert von dem Fund, entschloss sich Reinhard zu einem Flug nach Peru. Dort traf er die peruanischen Archäologen Emerson Pereyra, Leiter des Restaurierungsprojekts von T’aqrachullo-María Fortaleza, und Alicia Quirita, die Pionierin der Erforschung der Stätte vor über 30 Jahren. „Sie waren die drei Experten für den Tempel von Ancocagua. Während sie auf diesen alten Steinen saßen und ihre Beweise auf den Tisch legten, filmten und fotografierten Alejandro und ich“, erinnert sich Rodríguez. Nach einem langen Gespräch standen sie auf, umarmten sich und kamen zu dem Schluss: „Es ist der Tempel von Ancocagua!“ Der gesamte Arbeits- und Dokumentationsprozess dauerte zwei Jahre. „Obwohl es eine Reise von mehr als 500 Jahren war – vom Tod Atahualpas bis heute“, merkt Rodríguez an.
Eine zweite National Geographic-Titelseite für den Kanaren-Fotografen
Für den kanarischen Fotografen ist es immer ein „riesiger Preis“, erneut auf einem Titelblatt von National Geographic zu erscheinen – wie schon im Mai 2024, als er der Welt die Tiefen des Tajogaite-Vulkans auf La Palma zeigte. Doch die Arbeitsweise unterscheidet sich grundlegend. „Bei La Palma kam es wie die Jungfrau zum Kind. Diese Reportage hingegen hat enorm viel Zeit und Geld gekostet“, erläutert Rodríguez. Das Magazin arbeite mit freien Mitarbeitern, erklärte er – ohne fest angestellte Redaktions- oder Fototeams. „Nur so könne man die höchste Qualität halten, da sich der Freiberufler stets anstrengen muss, um an diesen Punkt zu gelangen“, so Rodríguez. Er selbst ist Stammautor des Magazins und hat bereits fünf Titelbilder verwirklicht. „Wir machten uns auf den Weg, um eine kleine Reportage über einen interessanten Ort mit viel Gold zu machen – und plötzlich explodierte uns das hier im Gesicht“, erzählt er begeistert. Seiner Ansicht nach ist die Beteiligung an einer der größten Entdeckungen Südamerikas der letzten 50 Jahre eine „unglaubliche“ Erfahrung. Dennoch räumt er ein: „Ich will nicht sagen, dass mein erstes Titelblatt mit dem Vulkan nicht aufregend war – im Gegenteil, ich habe wie ein Baby geweint.“ Schließlich sei es immer sein Lebenstraum gewesen, für National Geographic zu arbeiten.
Ein archäologischer Fund mit wirtschaftlichen Folgen
Für Muñoz stellt dieser Erfolg den bisher größten Meilenstein seiner Karriere dar. „Von meiner Seite aus war die Dokumentation dieser Ruinen, von denen wir nicht genau wussten, was sie waren, einfach fantastisch. Es war ein außergewöhnlicher Ort, aus dem ständig Silberbrustpanzer, Armreifen und allerlei zeremonielle Messer zu Tage kamen“, erinnert sich der Journalist aus Kastilien-La Mancha. Seit der Identifizierung hat sich der archäologische Komplex zu einer Touristenattraktion von großer Bedeutung entwickelt. „Früher kamen 20 bis 30 Besucher pro Woche. Jetzt hat sich die Besucherzahl durch die Erzählung des verlorenen Tempels dramatisch verändert. Außerdem hat der Fund den Bau von Straßen vorangetrieben und abgelegene Orte mit benachteiligten Gemeinden verbunden“, erklärt Muñoz. „Dieses Projekt war eine enorme Anstrengung, mit monatelangen bürokratischen Hürden, Genehmigungen und Verhandlungen – ganz zu schweigen von Hunger und Kälte“, resümiert Rodríguez. Aber es gab auch unzählige positive Momente. „Wir haben äußerst interessante Menschen kennengelernt und viel gelernt. Das Ergebnis, wieder auf dem Titelblatt zu landen, war einfach spektakulär. Es ist schwer, das Gefühl, das uns das gibt, in wenigen Worten zu beschreiben“, schließt er.
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