Aufbereitet mit Hilfe künstlicher Intelligenz auf Grundlage spanischsprachiger Informationen. Quelle unter dem Artikel.
Die „Großmütter“ der Kanaren
Südlich der Kanarischen Inseln erheben sich vom Meeresboden im Atlantik gewaltige Berge, die einst als Inseln über die Wasseroberfläche ragten. Doch sie verloren ihren Kampf gegen den Ozean und versanken – mitsamt ihren Schätzen unter Tonnen von Wasser. Die Einheimischen nennen sie liebevoll die „Großmütter“ der Kanaren – ein Name, der sowohl ihr hohes Alter als auch ihre Verbindung zu denselben vulkanischen Prozessen ehrt, die den spanischen Archipel formten. In den letzten Jahren sind diese Unterwasserberge ins Visier der internationalen Geopolitik gerückt, nachdem Forscher entdeckten, dass sie enorme Mengen sogenannter seltener Erden bergen – Mineralien wie Tellur, Kobalt oder Nickel, die in der Hightech-Industrie heiß begehrt sind.
Der Gigant unter den Unterwasserbergen
Zunächst wurden fünf dieser unterseeischen Massive entdeckt – Las Hijas, Echo, The Paps, Drago und Tropic – später kamen acht weitere hinzu: Drago, Bimbache, Ico, Pelicar, Malpaso, Tortuga, Infinito und Las Abuelas. Doch einer sticht besonders hervor: der Monte Tropic. Dieser Vulkan ist beeindruckende 119 Millionen Jahre alt – fünfmal älter beispielsweise als Fuerteventura, die geologisch älteste Kanareninsel. Sein Gipfel liegt in etwa 1.000 Metern Tiefe, bei einem Durchmesser von rund 50 Kilometern. Mit einer Höhe von 3.200 Metern vom Meeresboden aus zählt diese Unterwasserberg zu den ältesten der sogenannten Vulkanischen Provinz der Kanarischen Inseln im Atlantik, wie Geologen in ihren Fachpublikationen schreiben.
Obwohl er zu dieser Provinz gerechnet wird, liegt der Monte Tropic offiziell außerhalb der 200-Meilen-Zone, die heute die spanischen Hoheitsgewässer abgrenzt. Er erhebt sich über einem Meeresgrund, der mehr als 250 Seemeilen vom nächsten Punkt des Archipels entfernt ist, auf den Koordinaten 20,72 Grad West und 23,89 Grad Nord. Genau genommen – so ermittelt über Google Maps – beträgt die Distanz vom Hafen La Restinga auf El Hierro, dem südlichsten Punkt der Kanaren, genau 499 Kilometer (269 Seemeilen). Von der Punta de Maspalomas auf Gran Canaria, dem zweitsüdlichsten Punkt, sind es 677 Kilometer (360 Seemeilen). In seiner geografischen Umgebung ist Tropic der zweithöchste Unterwasserberg nach Echo (der sich 3.400 Meter aus einer Tiefe von 3.700 Metern erhebt) und der zweitgrößte nach The Paps, das 44 Prozent mehr Fläche bietet (1.363 Quadratkilometer).
Ein versunkenes Plateau mit Vergangenheit
Die Form des Monte Tropic ist die eines fast kreisrunden Vulkans – ein Zeichen für lange Aktivität an ein und derselben Stelle. An seinen Flanken zeigen sich jedoch Spuren gewaltiger alter Hangrutsche, ähnlich denen, die man heute auf El Hierro beobachten kann. Experten des Spanischen Ozeanografischen Instituts (IEO), des Geologischen und Bergbauinstituts von Spanien (IGME) und der spanischen Marine haben das Gebiet intensiv erforscht. Sie fanden heraus, dass der Berg von einem großen, flachen Plateau gekrönt wird, das einst über dem Meeresspiegel lag. Irgendwann in der Vergangenheit gab der Untergrund nach und der Gipfel versank auf seine heutige Position in 1.000 Metern Tiefe.
Der Schatz: Tellur in atemberaubender Konzentration
Im Jahr 2017 schaffte der Monte Tropic den Sprung aus der wissenschaftlichen Anonymität auf die Titelseiten der Weltpresse. Das Nationale Ozeanografische Zentrum Großbritanniens, das IGME und Forscher mehrerer Universitäten gaben damals die Entdeckung großer Tellur-Konzentrationen in den Ferromangan-Krusten bekannt, die den Berg bedecken. Tellur ist ein Metall, das in der Hochtechnologie außerordentlich gefragt ist. Die BBC berichtete damals, dass die Entdecker das Vorkommen auf etwa 2.670 Tonnen Tellur schätzten – das entspricht einem Zwölftel des damaligen weltweiten Jahresverbrauchs dieses Metalls.
Die Forscher erklärten, dass das Plateau an der Spitze des Monte Tropic von einer felsigen Kruste von etwa vier Zentimetern Dicke überzogen sei, die extrem hohe Tellur-Konzentrationen aufweist. Die Proben, die mit Unterwasserrobotern entnommen wurden, zeigten eine Anreicherung, die 50.000-mal höher lag als bei typischen Tellur-Lagerstätten an Land. Expeditionsleiter Bram Murton sagte damals, diese Kruste sei „erstaunlich reich“, was diese Gesteine „unglaublich besonders und wertvoll im Hinblick auf ihre Ressourcen“ mache. Das Fachmagazin Science bezifferte den Fund: Sollten die Berechnungen des Teams, das den Tropic vom britischen Forschungsschiff James Cook aus erkundete, stimmen, dann lagern dort genügend Kobalt, um 277 Millionen Elektroautos zu bauen – das 54-fache der damaligen weltweiten Flotte dieser Fahrzeuge. Das Tellur wiederum würde für Solarpaneele reichen, die allein die Hälfte des Stromverbrauchs Großbritanniens decken könnten.
Spanien wusste es zuerst
Doch Jahre bevor die britische Expedition ihre Ergebnisse veröffentlichte, hatten spanische Forscher die Region bereits gründlich untersucht. Bereits im Oktober 2016 – ein Jahr vor der britischen Ankündigung – publizierten das IGME, das IEO und die Universität Complutense in der Fachzeitschrift Ore Geology Reviews einen Vorabbericht über den Mineralreichtum von Tropic und der benachbarten Berge Eco, Drago und The Paps. Das Tellur wurde damals allerdings noch nicht explizit genannt. Die Zusammensetzung einer der Proben namens DR16-13 zeigt: An den Hängen und am Gipfel finden sich ausgedehnte Mineralablagerungen aus Ferromangan-Krusten, die sich in den letzten 30 Millionen Jahren gebildet haben. „Die Ferromangan-Oxid-Ablagerungen am Meeresboden sind die wichtigste Quelle des Planeten für Elemente, die zur Herstellung von Hightech-Produkten benötigt werden, und sie sind noch sehr wenig erforscht“, erklärte das IGME bereits 2016.
Die spanischen Forschungskampagnen, die bis ins Jahr 2011 zurückreichen, verfolgten ein doppeltes Ziel: zum einen die geologischen Besonderheiten und Ökosysteme dieser Unterwasserberge zu erforschen, zum anderen Unterlagen für eine Ausweitung der spanischen Souveränität über die Meereszone um die Kanaren hinaus auf über 200 Meilen zu sammeln – mit den „Großmüttern“ als Teil des Anspruchs. Tatsächlich reichte die spanische Regierung bereits 2014 bei den Vereinten Nationen einen formalen Antrag ein, den Festlandsockel der Kanaren nach Westen auf einen Meeresstreifen zwischen 200 und 350 Seemeilen auszudehnen. Das Gebiet umfasst 296.000 Quadratkilometer – fast die gesamte Fläche Italiens. Der Monte Tropic liegt in dieser Zone.
Internationaler Zankapfel
Doch als der Reichtum von Tropic weltweit bekannt wurde, zog Marokko nach: Im Juli 2017 verabschiedete das Königreich zwei Gesetzesinitiativen, um die Gewässer der Westsahara dem eigenen Territorium zuzuschlagen und die Seegrenze zu den Kanaren neu zu definieren. Zwei Jahre später, im Dezember 2019, billigte das marokkanische Parlament einseitig zwei Gesetze zur Ausweitung der Hoheitsgewässer Richtung Küste der Westsahara – eines Territoriums, das noch immer auf seine Entkolonialisierung wartet. Damit beanspruchte Marokko auch die begehrten Unterwasserberge für sich. Es begann ein Streit zwischen beiden Ländern vor der UNO um die Souveränität über die Gewässer und ihre Bodenschätze.
Bislang allerdings bleibt der Konflikt um die Hoheitsgewässer und den Luftraum über der Westsahara in den bilateralen Beziehungen seltsam untergeordnet. Bei ihrem Treffen im Dezember 2025 einigten sich Spanien und Marokko zwar auf eine gemeinsame Erklärung zur Wiedereröffnung der Zollämter von Ceuta und Melilla – das heikle Thema der See- und Luftgrenzen wurde jedoch ausgeklammert. Währenddessen hat das kanarische Parlament im Jahr 2021 – gegen die Stimmen von PP und Ciudadanos – einen Beschluss gefasst, der die spanische Regierung auffordert, ein Moratorium für den Tiefseebergbau am Monte Tropic einzulegen, bis die Auswirkungen auf die Meeresumwelt untersucht sind. Die Initiative, die von Ecologistas en Acción Lanzarote ausgearbeitet wurde, fordert zudem die Ausweisung der Zone als Meeresgebiet von ökologischer oder biologischer Bedeutung.
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