Ein Teneriffa-Forscher im Zentrum der Hantavirus-Krise
Sechs Jahre nach der beispiellosen Gesundheitskrise der Corona-Pandemie erlebt die Virologie mit dem medial vielbeachteten Hantavirus-Ausbruch an Bord des Kreuzfahrtschiffes MV Hondius eine zweite Blütezeit. Auch wenn das aus den Anden stammende Hantavirus mit dem Coronavirus wenig gemein hat, waren die Unterschiede bei der Laborarbeit für Francisco Pérez, einen Virologen von Teneriffa, gering. Der Forscher, der seit fast einem Jahrzehnt in der Schweiz lebt, war maßgeblich an der weltweit ersten Sequenzierung des für den Ausbruch verantwortlichen Hantavirus-Stammes beteiligt – quasi einem genetischen Fingerabdruck, der essenziell war, um das Innere des Virus und seine möglichen Mutationen zu entschlüsseln.
Pérez wurde dadurch vom Unbekannten zu einer der Schlüsselfiguren in dieser plötzlichen Gesundheitsnotlage. Sein Beitrag blieb nicht unbemerkt, denn die sofort veröffentlichten Daten waren entscheidend, um das Verhalten des Ausbruchs zu verstehen und seine Entwicklung vorherzusagen. Dieser genetische Code, den Pérez als einer der Ersten in seinem Labor betrachtete, hat bereits gezeigt, dass sich der aktuelle Erreger kaum von jenem unterscheidet, der vor acht Jahren bei einer Geburtstagsfeier in Argentinien einen Ausbruch auslöste. Laut Wissenschaftlern und Epidemiologen, die diese Informationen nach der Veröffentlichung ausgewertet haben, sind etwaige Mutationen nicht signifikant genug, um das Verhalten des Virus zu verändern. Das bedeutet: Seine Letalität und Ansteckungsfähigkeit scheinen vorerst weitgehend unverändert zu sein.
Von Tegueste in die Welt: Der Werdegang eines kanarischen Wissenschaftlers
Die Geschichte dieses gebürtigen Teguesteros könnte die vieler kanarischer Wissenschaftler sein, die die Krise zur Auswanderung zwang, um eine bessere Zukunft zu finden. Ein Liebhaber der traditionellen Romerías – besonders der seines Heimatortes –, der Karnevale und einer guten Tasse Milch mit Gofio (geröstetem Getreidemehl), gehört Pérez zu jener Generation, die sich entschied, ihre Karriere außerhalb des Archipels zu verfolgen.
Er studierte Biologie an der Universität La Laguna (ULL), doch bereits ein Jahr nach seinem Abschluss führte ihn die Ausbildung nach Katalonien. Dort, am anderen Ende Spaniens, lernte er während seiner Anpassung an das hektische Treiben Barcelonas – dessen große und überfüllte Avenuen wenig mit den einsamen Pfaden seiner Heimat Tegueste gemein hatten – die Viren kennen. Schon in seiner Doktorarbeit fühlte er sich von diesen winzigen biologischen Entitäten angezogen. „Ich fand sie faszinierend“, verrät Pérez, ohne genau beschreiben zu können, was genau sein Interesse weckte.
Sein erster professioneller Kontakt mit neuartigen Viren war die Coronakrise. „Während der Covid-Pandemie bekam ich meine erste Chance, in der Diagnostik an der Universität Genf zu arbeiten, wo ich gerade einen Postdoc-Aufenthalt absolvierte“, erzählt Pérez am Telefon, mehr als 3.100 Kilometer von seinem Geburtsort Tegueste entfernt. „Dort wurde ich eingeteilt, um PCR- und Antigentests verschiedener Unternehmen zu validieren und zu überprüfen, ob sie gut genug waren, um während des Notfalls eingesetzt zu werden“, erklärt der Forscher.
Forschung in der Schweiz: Das Labor, in dem Gesundheitskrisen entschlüsselt werden
Ein Jahr später landete der junge Kanarier im Virologielabor der Genfer Universitätsspitäler (HUG), einem Verbund aus acht öffentlichen Krankenhäusern und zwei Privatkliniken, dem er bis heute angehört. Dieses Zentrum wurde 2005 von der Schweizer Regierung eingerichtet, um die Diagnostik neuartiger Krankheiten zu übernehmen. Heute beginnt alle Information, die im Land über diese Erreger gesammelt wird, in seinem Labor. „Als der Patient, der in Santa Helena von Bord gegangen war, in Zürich ankam, hatten wir den Auftrag, einen PCR-Test durchzuführen“, erklärt der Forscher und fügt hinzu, dass es sich um eine „spezifische PCR für das Anden-Hantavirus“ handelte.
Anschließend, und da genügend Proben vorhanden waren, entschloss man sich, die genetische Information des Erregers zu sequenzieren. Die Arbeit an diesem Virus verlief jedoch kollaborativ. „Während wir seinen genetischen Code entschlüsselten, tat die Universität Zürich parallel dasselbe“, erklärt Pérez. Aus diesem Grund vereinbarten beide Institute, die Ergebnisse am nächsten Morgen gemeinsam zu veröffentlichen. Seit er die genetische Information des Hantavirus zum ersten Mal sah, war klar, dass seine Ähnlichkeiten mit Covid mit dem gemeinsamen Ziel, eine Infektion auszulösen, enden.
„Diese Art von Studien wurden bei Hantaviren viel seltener durchgeführt als bei Sars-CoV-2, daher haben wir nicht so viele Gensequenzen“, sagt er. Während der Pandemie wurde das Coronavirus zur Hauptpriorität der Wissenschaftler weltweit, sodass täglich Proben von Patienten gesammelt und sequenziert werden konnten. „Das ermöglichte es uns, sehr ähnliche genetische Codes zu erhalten“, betont er.
Heimatgefühle aus der Ferne: Keine Rückkehr in Sicht
Nachdem er nun im Alpenstaat Wurzeln geschlagen hat, steht eine Rückkehr auf die Kanarischen Inseln nicht einmal zur Debatte. „Meine Frau spricht die Sprache nicht, und wir könnten nur zurückkehren, wenn wir beide in guten Jobs auf den Kanaren finden würden“, verrät Pérez. Dennoch sind seine Besuche zu Hause nach wie vor Routine. Die Sommer- und Weihnachtsferien sind heilig, und die Heimreise ist immer ein gutes Vorhaben. Und obwohl er sich in der Schweiz ein Leben aufgebaut hat, verspürt er oft Heimweh nach dem Archipel. „Ich denke ständig an die Inseln und erfahre durch Freunde und Familie, was dort passiert“, versichert Pérez und fügt hinzu: „Was ich am meisten vermisse, sind die Menschen.“
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